Las vías de ferrocarril del sendero Nickel Plate hace tiempo dejaron de funcionar de manera activa; solo se las utiliza de manera ocasional, con fines recreativos. La ciudad de Fishers exploró usos alternativos y lanzó un proyecto para convertir vías en senderos que está transformando casi cinco millas de rieles ferroviarios en un corredor peatonal y un parque lineal. El objetivo de la ciudad, según explica Sarah Sandquist, directora de Parques y Recreación de Fishers, es "proporcionar una nueva comodidad para sus habitantes, que tenga la forma de un sendero multimodal que atraviese Fishers. Nuestra gran visión es llegar a conectar el sendero Monon de Indianápolis con el sendero Midland de Noblesville para crear un deslumbrante sendero regional de 40 millas".

Se seleccionó al equipo de arquitectura paisajista de Browning Day con sede en Indianápolis para trabajar junto con la ciudad e implementar algunas partes de un plan general que incluiría un parque lineal en el centro de la ciudad y espacios de reunión a lo largo del sendero. Drew Brailey, socio y director de Arquitectura Paisajista de Browning Day, describe el parque lineal como "la fresa del postre" del sendero Nickel Plate.

Para concretar el proyecto era necesario sortear varios desafíos. Primero, 116th Street, una importante calle principal que atraviesa Fishers, dividía la parte del centro del corredor del sendero de norte a sur. La solución que encontraron para eso fue construir un túnel que permitiera una conexión fácil y fluida a través de la zona de actividad principal de estos espacios públicos. La escalera monumental que está a un lado del túnel recorre un cambio en la pendiente de 15 pies, con terrazas para sentarse y muros de contención. El área para sentarse que está a la entrada del otro túnel incluye butacas, mesas y sillas para relajarse y ver pasar a la gente. "Las áreas que están alrededor del túnel de 116th Street se convirtieron en el punto de encuentro del corredor peatonal", comenta Braley.

El horario del parque lineal, desde 6 a. m. hasta la medianoche, refleja el deseo de la ciudad de revitalizar la porción del centro del sendero e invita a las personas que van a cenar o concurren a eventos a quedarse y disfrutar de él. La iluminación juega un rol importante para crear una experiencia segura y cómoda al aire libre. Las luces de postes Arne iluminan tanto el sendero como el parque, y las luces de montaje en pared Arne guían a los visitantes por la rampa, hacia el túnel.

"Lo que se pensó fundamentalmente como un sendero multiuso, en realidad, pasó a ser algo mucho más importante. Y esto lo comprobamos con el gran uso que se le da al sendero. Los columpios representan destinos en sí mismos, pero el sendero también se convirtió en una vía de transporte para las personas que concurren a eventos en el centro, tanto de día como de noche".

- Sarah Sandquist, directora de Parques y Recreación de Fishers

El segundo desafío que enfrentó el equipo de Braley fue diseñar alrededor de la servidumbre que la empresa de servicios públicos Duke Energy posee a lo largo del corredor del sendero. Si bien Duke Energy le cedió a la ciudad una parte de la vía de paso para la realización del parque lineal, el diseño de Browning Day no podía incluir estructuras permanentes ni mobiliario fijado al piso. El fin era no impedir la posibilidad de realizar mantenimiento en cualquier parte del tendido eléctrico. Braley encontró una gran variedad de opciones movibles de asientos en Landscape Forms y pudo introducir pinceladas de color en la infraestructura de concreto y gris y en la arquitectura a lo largo del sendero. "Fuimos muy cuidadosos cuando elegimos los asientos para ofrecer algo que puedan disfrutar personas de todas las edades y con diferentes capacidades físicas", explica Braley. "Butacas, mesas y sillas, y sillas con reposabrazos para ayudar a que la gente se siente y se levante equipan el parque y ofrecen la variedad que se busca", continúa describiendo.

La estructura anterior de depósito ferroviario del Nickel Plate se transformó en una serie de columpios urbanos de diferentes tamaños y formas. Estos columpios, subraya Sandquist, "son la pieza fundamental por la que el sendero tuvo tanta aceptación de la comunidad". Braley eligió bancos y recipientes para basura Generation 50 para el área de depósito por su construcción en madera y aluminio, que complementa los materiales del columpio. Los bancos Generation 50 también se instalan sobre asientos anchos de concreto fundido, estilo estadio.

Tanto Braley como Sandquist elogian esta maravillosa y tan exitosa incorporación para Fishers. El sendero se inauguró en mayo de 2022 y se volvió muy popular a cualquier hora del día. El sendero Nickel Plate también impulsa el desarrollo, desde un hotel hasta un edificio de oficinas, y futuras asociaciones con empresas a lo largo de su extensión para que patrocinen ciertos puntos de señalización del sendero. "El sendero no solo se convirtió en una conexión regional, sino también conectó a los vecindarios y residentes de Fishers", afirma Sandquist.