"El contraste es lo que nos permite identificar bordes y límites. Es el motivo por el cual vemos las letras oscuras en un papel blanco y los patrones", explica Rick Utting de Landscape Forms. "Sin embargo, el resplandor y el exceso de luz pueden impedir que veamos el contraste cuando es necesario y, por lo tanto, nuestro rendimiento visual puede disminuir".

A medida que los niveles de luces bajan, el sistema visual cambia. Los conos de los ojos, que detectan los detalles de color, se vuelven menos sensibles, y los bastones, que solo ven en color negro, blanco y tonos de gris, empiezan a dominar en el procesamiento de la información. Los bastones son altamente sensibles y perciben el contraste a niveles de luz bajos, particularmente en la visión periférica. "Si bien en condiciones de poca luz podemos ver colores limitados, sí podemos ver el contraste", explica Miller. "A lo mejor no pueda distinguir el color del cubrecamas cuando me despierto a mitad de la noche, pero puedo ver el contraste sobre el fondo de la habitación. Lo importante es contar con suficiente información para ver un borde. Nuestro sistema visual está diseñado para ser un detector de bordes. Podemos percibir el borde de una carretera, el capó de un auto y el contorno de un edificio. El contraste es lo que nos permite ver ese borde".

Como nuestra visión cambia a medida que nos adaptamos a niveles de luz más bajos, el exceso de luz reduce la capacidad de nuestros ojos para ver bien. El resplandor de una luz de alta intensidad puede impedir la visión, por ejemplo. "Podemos crear una pequeña luz LED con muchos lúmenes para que tenga un brillo cegador", dice Miller. "Pero el hecho de que la tecnología nos permita hacer eso no significa que deberíamos hacerlo. La iluminación que ayuda a la gente a ver y sentirse mejor se basa en la calidad, no en la cantidad, y en la distribución uniforme de la luz a niveles apropiados".

Existen dos tipos de resplandor: el resplandor molesto y el resplandor incapacitante; uno genera molestia y el otro inhibe la capacidad para ver con claridad. Sin embargo, la cantidad de luz no es lo único que define el resplandor. Enfocar una luz en los ojos de una persona a la noche tendrá un efecto diferente que enfocar una luz en los ojos de una persona en una tarde despejada. La respuesta al resplandor tiene que ver con los niveles actuales de adaptación de la visión.

El resplandor molesto no afecta la visión pero genera el impulso de mirar en dirección opuesta a la luz. Tal vez levantes la mano para proteger tus ojos de una luz brillante en un estacionamiento, pero aún así podrás ver. El resplandor incapacitante reduce el contraste y tu capacidad para ver. Las luces brillantes de un vehículo en tu dirección mientras conduces crean una dispersión en los ojos y una mancha de luz en la retina que borra la imagen retiniana. El resultado: se obstaculiza tu capacidad para ver la carretera por delante.

Si el exceso de luz y el resplandor reducen nuestra capacidad para ver, ¿de qué maneras podemos evitarlos al diseñar y determinar la iluminación?

"La clave es colocar la luz donde se necesita y no colocarla donde no se necesita, lo cual tiene la misma importancia", señala Miller. "Una iluminación uniforme es más importante que una iluminación brillante. Se deben evitar los patrones oscuridad-luminosidad-oscuridad-luminosidad. El sistema visual asciende a un nivel superior para ver detalles en condiciones de mucha luz y le cuesta volver a bajar a un nivel inferior para ver en condiciones de poca luz. Las transiciones graduales permiten que las personas vean con más claridad en espacios luminosos y oscuros y la luz más uniforme facilita la visión".

"Debemos colocar luces en zonas útiles, no enfocarlas en los ojos de la gente, porque esto genera resplandor", continúa Miller. "Hay que iluminar la acera, la carretera o el edificio, pero de una manera controlada para evitar el resplandor. Necesitamos la cantidad justa de difusión para reducir el resplandor, pero no tanta como para que la distribución de la luz se vea afectada. Esto evita una mancha que emite una luz horizontal y echa por tierra el propósito de incorporar luz donde se necesita. Evita el traspaso de luz. Evita iluminar hábitats de animales durante la noche. Piensa en las necesidades del medio ambiente y de los seres humanos. El exceso de luz interfiere con nuestra capacidad para ver el cielo de noche y afecta negativamente a las aves y los animales nocturnos porque contribuye al resplandor luminoso".

Si eres proyectista y te ocupas de que las personas se sientan cómodas, piensa en un producto de iluminación que tenga suficiente óptica para evitar las luces LED demasiado intensas, pero que al mismo tiempo tenga una distribución de luz escultural para enfocar la luz donde sea necesario. La clave está en equilibrar la comodidad visual y la distribución de la luz", dice Miller.

Utting y Miller son miembros del Comité de Iluminación de Calidad para Personas en Espacios Exteriores de la Illuminating Engineering Society (IES). El comité se encarga de crear recomendaciones de iluminación para peatones en espacios al aire libre, lo que en definitiva condujo a establecer un orden jerárquico de lo que las personas necesitan en espacios al aire libre. "La jerarquía presenta una manera apropiada de abordar un problema de iluminación al aire libre", señala Miller. Rick explica: "Se debe orientar a las personas, ayudarlas a desplazarse y brindarles la tranquilidad de saber que están a salvo y que saben por dónde van. Si la gente no se siente cómoda o segura, no usará el espacio al aire libre. Por último, muchas personas pueden buscar determinados ambientes y entretenimiento. La gente no puede disfrutar de un espacio al aire libre si antes no se siente orientada, tranquila y segura".

"Para incentivar el uso de los espacios al aire libre por la noche, la iluminación debe hacer que las personas, los edificios y los paisajes tengan una apariencia agradable", afirma Miller. "Por eso la calidad del color es tan importante, incluso a niveles bajos de luz. Muchas personas prefieren ver colores cálidos por la noche. Esto puede deberse a nuestra evolución desde el fuego y la luz de la luna como fuentes de luz nocturnas. Bajo luces LED blancas de color cálido, se pueden ver rostros, colores y patrones. El cerebro recibe la información que necesita para ver".

Naomi Miller es diseñadora de iluminación, investigadora, autora y científica. Trabajó como ingeniera de aplicaciones y diseñadora de iluminación, y tiene décadas de experiencia en diseño e instalaciones. Además, fue docente del Lighting Research Center del Rensselaer Polytechnic Institute. Hace 10 años que Miller trabaja como ingeniera de iluminación sénior en el Pacific Northwest National Laboratory, un Laboratorio Nacional del Departamento de Energía. Se dedica a mejorar los productos LED, informar a los usuarios y proyectistas sobre estos productos y acelerar la implementación de iluminación arquitectónica de alta calidad y bajo consumo energético.

Rick Utting, director de proyectos estratégicos, trabaja con Landscape Forms desde 2003, donde aporta sus conocimientos al desarrollo de las operaciones y los productos de iluminación LED para el aire libre de la compañia. Es miembro del IES y orador frecuente sobre el tema de la iluminación LED al aire libre, que incluye cómo ve la gente por la noche y enfoques holísticos para el diseño de iluminación en espacios para peatones al aire libre. Rick obtuvo una Maestría en Ciencias en la Western Michigan University.