Cuando la Cámara de Comercio de Lakeview elaboró su plan maestro en 2012, entre sus máximas prioridades figuraba el desarrollo de la propiedad ubicada debajo de las vías en "L", conocida como Lakeview Low-Line. La meta de la Cámara consistía en desarrollar un sendero peatonal que conectara las plazas de las estaciones Southport y Paulina del vecindario y, en última instancia, los corredores de Southport y Lincoln Avenue, incluidas las áreas tanto de tiendas minoristas importantes como de restaurantes.

La Cámara, Friends of Lakeview, la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA) y el sector de financiamiento del Área 27 de Servicio Especial fueron partícipes del proyecto. El proyecto se le otorgó a PORT Urbanism, una compañía de arquitectura paisajista con sede en Chicago que, a su vez, seleccionó Studio 431 de Landscape Forms para crear los muebles del sitio y una experiencia de Low-Line para viajeros, residentes y turistas.

"Las personas tienden a pensar en las emblemáticas vías elevadas que pasan por todo Chicago, pero se olvidan de los espacios que hay debajo de ellas", dice Brandon Biederman, asociado de PORT Urbanism. Durante el trascurso de los años, los residentes han negociado acuerdos para utilizar la propiedad de la CTA debajo de las vías para la creación de patios, parques para perros y jardines, pero no había un esfuerzo concertado por reclamar su uso para beneficio público hasta ahora. Con el plan maestro del área de Lakeview de la Cámara, respaldado por la ciudad de Chicago, los espacios en Low-Line de Lakeview ahora se convertirán en un lugar comunitario.

El primer desarrollo en Low-Line comenzó debajo del Southport Market, donde se creó una presencia pública debajo de las vías a través de grava, adoquines y un mercado agrícola. El desarrollo en Southport Market también dio inicio a la relación con la CTA, la cual materializó los beneficios de tomar espacio subutilizado y transformarlo en una parte vital del mapa de la CTA. "Los viajeros ya usaban el espacio de Low-Line como una zona de paso. ¿Cómo podíamos optimizar su uso, circulación y la experiencia?, pregunta Biederman.

El concepto de PORT Urbanism para Low-Line honró la cultura impregnada de arte de Lakeview. "Visualizamos un camino que también es un paseo de artes. En la plaza Paulina hay una exposición artística que consta de paneles giratorios, y la plaza Ashland incorporará cajas de luz de ocho pies de alto que iluminarán las obras de los artistas que se exhibirán a lo largo del sendero peatonal.

La plaza Paulina era un acceso auxiliar en decadencia a la estación Paulina, pero ahora es la entrada al paseo de artes y un lugar activo que atrae a las personas al sector debajo de las vías por motivos que van más allá de trasladarse del punto A al punto B. "Queríamos crear lugares comunitarios en los que las personas se tomaran un momento, hicieran una pausa, y comieran o bebieran por unos instantes".

PORT Urbanism tuvo que trabajar ajustándose a las pautas de la CTA durante el desarrollo de los conceptos para los elementos del sitio. "Tuvimos contratiempos, desde la estructura de las vías hasta las habilitaciones de acceso para el mantenimiento por parte de la CTA". Los elementos del sitio tenían que ser móviles para la reparación en "L" y la posibilidad de excavaciones significativas para reconstruir las bases de las columnas que conformaban la estructura. PORT Urbanism también consideró el ruido de los trenes y la humedad que goteaba de las vías.

During the early stages of PORT Urbanism’s concept development, the firm and Landscape Forms' custom division Studio 431 were introduced, and it didn’t take long for PORT Urbanism to see that Studio 431 would be a great partner for the project. 

"Nuestro concepto inicial incluyó cubículos que abordarían los problemas de ruidos y humedad", comenta Biederman. "Queríamos invitar a las personas a que se sentaran brevemente, y queríamos que los elementos fueran divertidos. Low-Line se trata de ver arte público, lo cual es algo vital y activo. Nos preguntamos cómo podíamos enriquecer esa experiencia a través de los asientos".

Las formas de los cubículos estuvieron inspiradas en el interior de los vagones de los trenes y la forma en "L" de las vías. La perspectiva al mirar hacia abajo a las vías de la CTA dieron forma al exterior de los cubículos y su parte interna se basó en el interior curvilíneo de los vagones. Los elementos del sitio incluyen una mesa de picnic, un puesto/una barra para vendedores, un cubículo con doble montículo y dos cubículos con soporte voladizo que enmarcan la entrada al sendero peatonal de Low-Line.

Los cubículos de color amarillo brillante refuerzan la experiencia divertida y dinámica de Lakeview Low-Line. "El amarillo quedó bien con el color ocre y los ladrillos de la estructura de la CTA así como con el entorno en general", afirma Biederman. "El amarillo es energético y brillante; se destaca".

PORT Urbanism recurrió a Studio 431 para recibir orientación sobre las elecciones de materiales y acabados. Las piezas finales están construidas con exteriores de acero con revestimiento en polvo e interiores con listones de madera de lapacho, con cómodos espacios para sentarse y pasar el tiempo. "Los conocimientos de iluminación LED que tiene Studio 431 fueron fundamentales en los productos finales", dice Biederman. La iluminación está integrada a la parte superior de cada elemento para dar luz a los interiores. "Studio 431 hizo un gran trabajo al anidar las luces en la madera de lapacho; no generan molestias visuales", asevera Biederman. Los cubículos también cuentan con electricidad integrada para un acceso controlado por parte de vendedores y músicos. El cubículo con mesa de picnic tiene conectores USB para cargar dispositivos.

Lakeview Low-Line se encuentra en el ámbito público, y eso conlleva un uso intensivo y potenciales casos de vandalismo. "PORT Urbanism era consciente de que los elementos del sitio podrían verse sometidos a daños por grafitis", explica Mark Haase, especialista de mercado de Studio 431. "No podemos controlar los grafitis, pero sí la forma en la que reaccionamos ante ellos. Nuestra solución fue fabricar los cubículos con paneles desmontables y tornillos de seguridad. Si un panel se daña con grafitis, puede quitarse y pintarse nuevamente. Los paneles también pueden quitarse para obtener acceso a la electricidad y llevar a cabo tareas de mantenimiento".

Lakeview Low-Line se inauguró oficialmente en el verano de 2018, y la respuesta ha sido abrumadoramente positiva. (De hecho, se ha convertido en un destino ideal para tomar fotos. Echa un vistazo al hashtag de Instagram: #lakeviewlowline). Biederman reside en el vecindario de Lakeview, y ve de primera mano cómo adultos y niños interactúan con los elementos. "Hay muchas formas diferentes de utilizar los elementos debido a su nivel de abstracción", explica Biederman. "La gente se arrastra a través de ellos. El cubículo con doble montículo es montado como si fuera un caballo. Veo que la gente se apoya en las estructuras y se acomoda en los compartimentos de madera. La mesa de picnic se usa para comer y trabajar".

Otro resultado positivo de Lakeview Low-Line es la sociedad que se formó entre PORT Urbanism y Studio 431. "Es fantástico trabajar con PORT Urbanism", dice Haas. "Reconocieron el valor que aportamos. Tienen diseños excelentes e ideas no convencionales. Y somos una fábrica con recursos de ingeniería capaz de dar vida a sus diseños".

"Este fue uno de esos proyectos en los que los diseños fueron tan divertidos como el proceso de crearlos", explicó Biederman. Trabajar conjuntamente con Studio 431 fue una experiencia maravillosa".