Cuando la firma de arquitectura ZGF se comunicó con Studio 431 de Landscape Forms para solicitar consultoría sobre presupuestos e ingeniería para el proyecto del próximo carril rápido para autobuses US 29 del condado de Montgomery, Maryland, sabía que Studio 431 contaba con la pericia para resolver las complejidades del transporte público. Studio 431 ha diseñado y fabricado muchas estaciones y paradas de transporte personalizadas, incluidos proyectos para TriMet, el ente de tránsito de Portland Oregon. Los funcionarios de TriMet le recomendaron a ZGF que se comunicara con Studio 431 por su conocimiento especializado.

El proyecto es la primera incursión del Condado de Montgomery en carriles rápidos para autobuses (BRT). "Los BRT les dan a los pasajeros las comodidades y servicios, la velocidad y la comodidad de un tren ligero pero con mayor versatilidad y costos de instalación mucho más bajos", explica Darin Piippo de Studio 431. Los objetivos del Condado para el proyecto requerían que las estaciones mostraran una identidad exclusiva y que fueran accesibles, seguras y cómodas y, al mismo tiempo, que ofrecieran una inversión con un ciclo de vida positivo. El proyecto fue personalizado en todos los sentidos de la palabra, ya que cada una de las ubicaciones de las 17 estaciones tenía sus propias elevaciones, desniveles y dimensiones, todo lo cual debía ser tenido en cuenta al diseñar los elementos individuales de cada estación. El alto grado de personalización requería de la colaboración cercana entre ZGF, el Departamento de Transporte del Condado de Montgomery, Studio 431, el contratista general Concrete General y la firma de ingeniería RK&K para cumplir con los objetivos del condado y el cronograma del proyecto.

Los elementos de las estaciones son modulares, escalables y comparten el mismo lenguaje de diseño, pero varían en tamaño y en la cantidad de componentes. El tamaño de las estaciones varía de 24 a 75 pies de largo. Algunos tienen una marquesina encima, otras tienen tres o cuatro. Cada estación incluye un marcador que identifica claramente la ubicación de la estación y luces para indicar los autobuses que están llegando. "Cada estación tiene un diseño común, una repetición de techos y letreros. No queríamos estructuras monolíticas sino algo con un ritmo y una relación entre sí", explica Chris Somma, arquitecto del proyecto de ZGF.

Cuando los funcionarios del Condado de Montgomery hicieron una lista de los aportes de los residentes que viven a lo largo del corredor del BRT para conocer sus opiniones sobre cómo el sistema de buses podría reflejar a la comunidad, los residentes mencionaron las conexiones del condado con la naturaleza y las muchas oportunidades que ofrecía para disfrutar del aire libre. Los aportes se ven reflejados en el diseño de ZGF. "Buscamos representar los distintos paisajes del condado", dice Somma. "Elegimos expresar las laderas ondulantes del condado". Las marquesinas de las estaciones evocan las copas de los árboles, con la estructura inferior ramificándose para sostener las copas. ZGF también introdujo elementos que se relacionaban con los recursos naturales del condado. El granito de los bancos y los marcadores de las estaciones homenajean a las canteras de piedra del condado, que suministraron las piedras para muchos de los edificios Smithsonianos que conforman el National Mall.

Las estaciones de Flash BRT son las primeras marquesinas de tránsito de los EE. UU. en utilizar madera laminada cruzada (un recurso estructural y renovable) en la construcción de los techos. Los paneles de madera del techo brindan una sensación cálida y acogedora al diseño de espacios de tránsito, los que suelen dar una sensación fría e industrial, y refuerzan el diseño inspirado en la naturaleza de ZFG. Las columnas y bancos de acero inoxidable perforado agregan "un poco de textura y un patrón más orgánico y menos prescriptivo", agrega Somma.

La seguridad y el confort son fundamentales en el transporte público, por lo que la iluminación era un elemento crítico en el diseño de las estaciones. ZGF confió en la experiencia en el campo de la iluminación de Landscape Forms para integrar la iluminación a muchos de los componentes de las estaciones, incluidas luces de fondo en las columnas de las estructuras.

"El conocimiento de ingeniería de Studio 431 ayudó tremendamente", dice Somma. "Ellos finalizaron el tamaño de las tuberías y las columnas. Trabajaron ampliamente en las soluciones de drenaje. Entendieron los objetivos del condado, fueron transparentes al tomar decisiones y agregaron valor. Y, al final del día, hicieron realidad nuestro diseño".

El proyecto requería un relación de trabajo cercana con las partes involucradas. Studio 431 intervino para dirigir las reuniones semanales del equipo y guió el proyecto a través de los numerosos avatares y negociaciones que se produjeron a lo largo del camino. "El Condado de Montgomery reconoció que era su primer proyecto de BRT y que necesitaba apoyarse en una serie de socios para hacerlo realidad. En nuestro negocio no es habitual la participación desde el inicio con las distintas partes involucradas", dijo Chris Kirsch, gerente del proyecto de Concrete General. "A lo largo del proyecto se aprendieron lecciones y se plantearon problemas, pero los resolvimos todos".

Concrete General confió en Studio 431 para muchas de las cosas que habían aprendido en su cartera de proyectos personalizados. "Desde el día 1, quedó claro que entendían el trabajo y los objetivos del cliente", dice Kirsch.

Uno de los mantras de Studio 431 siempre ha sido diseñar y fabricar productos teniendo al usuario final y al instalador en la cabeza. Ese enfoque es importante para un contratista general cuya esperanza, diche Kirsch, "es nunca tener que reinstalar ningún componente".

"Studio 431 piensa cómo diseñar los productos para que puedan ser transportados, instalados y mantenidos conservando al mismo tiempo la intención del diseño original", explica Matt Begeman de Landscape Forms, quien fue Gerente Senior de Proyecto de Studio 431 durante todo el proyecto.

Un diseño de instalación y mantenimiento sencillos requería de un conjunto razonable de piezas, algo difícil de lograr dado el alto nivel de personalización para cada una de las 17 estaciones. Somma de ZGF le da el crédito a Studio 431 por haber definido el conjunto de piezas y finalmente acotar las opciones a un puñado de tamaños.

Chris Kirsch comenta que el mantenimiento es una consideración importante para los departamentos de transporte, y agradeció que el equipo de Studio 431 haya pensado en un diseño de estación en el que, si es necesario, pueden reemplazarse piezas y no la estación entera. Studio 431 creó tutoriales y compartió consejos con el contratista general y los equipos de instalación acerca del proceso de instalación de los muchos componentes de cada estación. "Para nosotros fue valioso el conocimiento que tenía Studio 431 acerca del proceso de instalación y fue fundamental para nuestro éxito", dice Kirsch.

Studio 431 puso a disposición de este proyecto muchas de sus capacidades internas y las otras partes involucradas notaron su conocimiento especializado. "Fue increíble trabajar con una empresa que ofrece ingeniería, presupuesto, compras y fabricación todo en un solo lugar y con la capacidad de trabajar con madera, soldaduras y pintura en polvo. Cada uno de los departamentos de Studio 431 es una máquina bien aceitada, hasta el equipo de envasado".

Darin Piippo de Studio 431 resume el proyecto y el equipo de trabajo que lo hizo un éxito. "Tuvimos a las personas correctas en los asientos correctos del autobús, todos viajando en la misma dirección".