La población de Shelbyville estaba en descenso, un problema que las autoridades municipales abordaron en su plan maestro para revitalizar la ciudad, estimular el desarrollo económico y atraer a nuevos residentes a esta ciudad situada a 30 minutos de Indianápolis, reivindicando al mismo tiempo el pasado de la ciudad. La ciudad contrató a RATIO, empresa con sede en Indianápolis, para ejecutar parte del plan maestro y crear una plaza pública y un paisaje urbano en el centro de la ciudad. Como dice Tom Gallagher, socio y director de diseño de RATIO: "Dar nueva vida a la comunidad y honrar la historia de la ciudad se convirtió en nuestro mantra".

Muchas cabeceras de condado de Indiana cuentan con plazas públicas, como es el caso de Shelbyville. Creada originalmente en 1823, la plaza pública peatonal empezó a perder su brillo cuando el palacio de justicia se incendió y no fue reconstruido. Con el tiempo, y el aumento del tráfico de automóviles, la plaza pública se convirtió en un estacionamiento en el que solo quedó la pequeña fuente central de la plaza original.

Inaugurado en 2022, el diseño de RATIO demuestra el equilibrio entre lo antiguo y lo nuevo. La fuente, célebre icono de la ciudad y símbolo presente en su bandera, vuelve a cobrar protagonismo. Se han restaurado la taza y el vástago originales, así como los elementos de bronce de la cabeza de la fuente. Además, la fuente integra nuevos materiales y tecnologías que facilitan su mantenimiento y su uso.

La plaza pública y el paisaje urbano también son un ejemplo del lema histórico de Shelbyville: una ciudad peatonal. Antes, la plaza estaba rodeada de calles anchas, diseñadas para el tránsito de vehículos. RATIO devolvió gran parte de ese espacio a la plaza pública. "El paisaje urbano y la plaza están cambiando la mentalidad de mucha gente, convirtiendo un centro orientado a los automóviles en un centro orientado en los peatones. Y la plaza influye positivamente en la gente y en los negocios del centro. Vemos cómo se produce una revitalización económica".

Históricamente, las plazas públicas han sido el centro de la ciudad y el lugar donde se reúne la comunidad, y el diseño de RATIO ofrece a los ciudadanos la oportunidad de hacerlo y de celebrar eventos tanto grandes como pequeños. La plaza está dividida en cuatro cuadrantes, cada uno con su propia personalidad en función de su ubicación y de lo que lo rodea. Todos disponen de espacios con césped; dos tienen pabellones de uso flexible. "La disposición en cuadrantes y las distintas comodidades y servicios hacen de la plaza un espacio flexible que puede transformarse para eventos, desde cerrar un cuadrante o la mitad hasta abrir toda la plaza", dice Gallagher. "También tuvimos en cuenta cómo se desplaza el tráfico por la plaza durante los eventos para conservar su diseño favorable a los peatones. El espacio puede integrarse perfectamente, pero el tránsito sigue circulando alrededor de la plaza".

Muchas de las tiendas vacías adyacentes a la plaza se están reconvirtiendo; restaurantes, cervecerías e incluso una carnicería le están dando nueva vida. RATIO creó zonas pavimentadas más amplias a lo largo de los edificios y las tiendas existentes para activar estas áreas. "La ciudad está experimentando hasta qué punto permitir que las tiendas se adentren en el espacio público, pero tanto la ciudad como nuestro equipo de diseño están de acuerdo en que un poco de dispersión está totalmente bien y contribuye a la actividad", dice Gallagher.

Con la afluencia de gente disfrutando de las actividades nocturnas en torno a la plaza, RATIO quería que su diseño fuera acogedor y creara sensación de seguridad. Cada uno de los cuadrantes tiene grandes canteros con árboles que dan sombra y otras zonas verdes a lo largo de los bordes de la calle sin bordillos que atraviesa la plaza. Between the planters are walkways with Tumbler Catenary Lights crisscrossing above them. "Diseñamos cuidadosamente la iluminación para que fuera suave pero proporcionara seguridad, y las catenarias dan una agradable luz descendente a estos espacios", dice Gallagher. De hecho, las zonas de canteros son una de las favoritas de Gallagher. "Estos espacios están diseñados para que parezcan habitaciones. Sentarse en los bordes de los canteros, bajo los árboles, con la luz proyectada a través de ellos, es cómodo e íntimo.
Y esa sensación se intensifica por la noche".

Tumbler Area Lights illuminate lawns and buildings along the east and west perimeters of the square and through other areas of the square. "Las luminarias Tumbler son contemporáneas y sencillas, con líneas simples. Tienen una calidez y cercanía que nos gustaron", dice Gallagher. RATIO ubicó los postes entre los árboles para hacerlos desaparecer y convertirlos en un tronco más. "Queríamos que las luces estuvieran en sintonía con los árboles".

Aunque la plaza todavía no ha cumplido un año, ha sido recibida con entusiasmo por residentes y visitantes. Los sábados, el mercado de agricultores atrae a multitudes y se forman colas en la cafetería de uno de los cuadrantes. Nuevas actividades, locales y eventos atraen a una población cada vez mayor y dan un aire modernizado a Shelbyville, al tiempo que esta plaza pública, con carteles que comparten la historia de la ciudad y una fuente formal en su centro, mantiene la historia de Shelbyville.